Citron Vert – Citrus Aurantifolia

Le Limettier ou Citron vert, en latin Citrus aurantiifolia, est un agrume moyennement vigoureux, dont l’abre, bien buissonnant, est ornemental et très florifère au printemps. Ses petites fleurs blanches étoilées, agréablement parfumées, sont suivies de petits fruits plus ou moins sphériques, couverts d’un épiderme lisse et mince, très parfumé lorsqu’il est encore vert foncé. La pulpe de cet agrume, très juteuse, est particulièrement acide mais très aromatique. Cette espèce, la moins rustique de tous les agrumes, a des exigences tropicales très marquées: il périt en -dessous de -3°C et demande de la chaleur tout au long de l’année pour bien fructifier. On le cultivera dans un grand bac à remiser en serre légèrement chauffée en hiver, ou en pleine terre dans nos régions chaudes et épargnées par les gelées.

Le Citrus aurantifolia porte aussi les noms évocateurs de Lime acide, Citron pays, Citron galet, lime mexicaine ou encore Limettier des Antilles selon les régions. Il s’agit d’un arbuste épineux,  de la famille des Rutacées, au port buissonnant plutôt érigé. Il est vraissemblablement originaire d’Asie du Sud-Est, plus précisément de Malaisie et des Philippines, mais son origine exacte est un peu floue. De récentes études tendraient à prouver une horigine hybride entre le Citrus medica (le cédrat) et le C. micrantha (petite lime sauvage des Philippines).

Ce petit arbre culmine à 3m50 de hauteur et s’étale sur environ 2m50. Ses rameaux sont courts et portent de très nombreuses épines courtes et très aigües. Peu rustique, il peut être planté en pleine terre sur un étroit cordon du littoral méditerranéen. Ailleurs, il sera cultivé en pot et remisé dès les premiers froids. Cultivé essentiellement pour ses fruits, le limettier fleurit en abondance, en mars-avril, puis à nouveau, plus sporadiquement, jusqu’en automne en climat méditerranéen. Il produit des petites fleurs blanches, légèrement teintées de jaune au coeur et dotées d’un parfum suave et gourmand de néroli, caractéristique des Citrus. Elles laissent place à des fruits de forme ovale à arrondie, évoquant celle des citrons jaunes, de 3 à 5cm de diamètre. Leur épiderme, très mince, lisse, d’abord de couleur vert foncé, prend ensuite une teinte vert-jaune. La pulpe du fruit, blanc-verdâtre et translucide, est à la fois très juteuse et très acide, et contient quelques pépins. On récolte les fruits en encore verts, alors que leur concentration en huiles essentielles est à son apogée. Les feuilles persistantes et aromatiques de cet agrume sont ovales, coriaces, de petite taille et de couleur vert intense. 

Les fruits appartiennent aux traditions culinaires de plusieurs pays du Sud-Est asiatique, mais aussi de l’Ile de la Réunion et des Antilles. Son utilisation est presque aussi étendue que celle du citron jaune, en cuisine, dans les mets salés ou sucrés. Son jus entre dans la composition de boissons désaltérantes ou de cocktails, auxquelles il apporte une petite touche d’acidité et un arôme unique. Le zeste est parfois employé pour parfumer les pâtisseries. Agrémenté d’un peu de piment, le citron vert accompagne très souvent les plats réunionnais et le ti-punch antillais. Outre son importance alimentaire, le Limettier est aussi une plante médicinale dont les propriétés thérapeutiques, utilisées depuis des siècles en médecine traditionnelle, font aujourd’hui l’objet d’études scientifiques approfondies.  La lime est moins riche que le citron en acide ascorbique (Vitamine C), ainsi qu’en vitamine A et B. De conservation aisée, cet agrume était autrefois embarqué sur les voiliers, apportant une bonne source de vitamines pour lutter contre le scorbut.

Comme tous les Citrus, le Limettier contient dans ses feuilles, ses fleurs et ses fruits des poches à essence souvent visibles à l’œil nu dont on extrait par distillation (fleur et feuilles) ou par pression (zeste) de l’huile essentielle aux propriétés rééquilibrantes, légèrement sédatives, qui aident à recentrer les énergies vitales. Stimulante, l’huile essentielle elle est connue pour faciliter la circulation du sang.. La fragrance de l’huile essentielle est qualifiée de fraîche, citronnée, acidulée, aux notes légèrement sucrées et amères.

La plupart des agrumes se plaisent en pleine terre dans les régions littorales méditerranéennes où ils trouvent la chaleur qui leur est nécessaire toute l’année. Mais pour bien fructifier, ils ne doivent manquer  ni d’eau, ni de nourriture. Peu rustique, le Citrus aurantifolia commence à souffrir du froid dès 0°C. Il s’agit d’un arbuste autofertile ce qui signifie qu’un seul individu suffit pour une pollinisation complète et assurer la fructification.